Lily une jeune paysanne vient de perdre son père, elle est recueillie par sa tante, Madame Rasmussen, libraire à Berlin, une femme autoritaire, rigide et légèrement portée sur l'alcool. De la fenêtre de sa chambre Lily aperçoit un atelier de sculpteur qui la fascine. Un jour, Richard le sculpteur entre dans la librairie et semble captivé par le corps de Lily, il la persuade de venir poser pour elle. Acceptant après avoir hésité, Lily déjouant la surveillance de sa tante se rend chez Richard qui la convainc de se déshabiller pour prendre la pose. Bientôt une très belle sculpture prend forme et les deux jeunes gens entament une idylle. Survient alors le baron von Merzbach qui est un client de Richard et qui tombe en admiration devant la statue, il demande à être présenté à Lily. Quelque temps plus tard, le baron persuade Richard qu'avec ce dernier, Lily n'aura aucun avenir, alors qu'avec lui, elle aura la reconnaissance, la fortune, le titre…par lâcheté Richard accepte. Le soir alors que Lily s'apprête à se rendre chez Richard, Madame Rasmussen la surprend et la chasse de son domicile. Elle se rend chez Richard, mais celui-ci a disparu, et c'est alors le baron von Merzbach qui l'accueille à sa place en lui apprenant que Richard est parti en voyage. Le baron-ci lui propose le mariage, désorientée et choquée, Lily accepte. Elle fait son éducation dans le grand monde, apprend la musique, le français, la danse mais n'est pas heureuse. Von Prell le palefrenier du baron s'éprend d'elle et lui déclare sa flemme pendant une leçon d'équitation, Lily le rabroue.