Karl, fils unique d'une famille bourgeoise autrichienne est tenu en mains par ses dévoués parents qui, à force de bienveillance et de surveillance, l'enferment dans une prison dorée. Grace à son premier amour pour une jeune fille qui lui permet d'échapper 48 heures au pensionnat, il prendra conscience de son isolement et du cocon dans lequel il vivait.