A la fin du XIXe siècle à Londres, Mackie, Roi de la pègre, convole en justes noces avec Polly Peachum, fille du Roi des Mendiants. La cérémonie se déroule dans un entrepôt fermé et rempli des mille présents volés par la bande de Mackie à l'intention des époux. Tiger Brown, chef de la Police, ami et complice de Mackie, est de la fête. Peachum, qui déteste ce gendre, se rend chez Tiger Brown et exige que Mackie soit arrêté sinon, durant les fêtes du couronnement de la Reine, il lâchera dans les rues de la ville sa horde de mendiants, infirmes et autres béquillards, vrais ou faux, mais entièrement dévoués à la cause et aux ordres de leur Maître ....