Lorsqu'il arrive à Warnley, petite ville anglaise, Joe Lampton est prêt à tout pour s'imposer socialement. Petit bureaucrate, il tente de séduire Susan Brown, la fille du plus gros industriel de la ville. Il devient, dans le même temps, l'amant d'Alice Aisgill, une française, mariée, plus âgée que lui. Le père de Susan, qui veut mettre un terme aux relations qu'il entretient avec sa fille, lui propose une place importante dans sa ville natale. En fait, Joe est amoureux d'Alice et se propose même de l'épouser si elle parvient à divorcer. Mais l'annonce de la grossesse de Susan, dont il est devenu l'amant, précipite les choses. Joe se marie avec Susan, atteignant son but, mais sacrifiant son bonheur et Alice.