La mère d'Ellie Master, la vagabonde, a été assassinée dans son lit. Ellie, qui ne connaît pas l'identité de son père, tente de quitter la ville, mais elle est arrêtée par le détective Calvin Carruthers, qui enquête sur l'assassinat de sa mère. Elle est expédiée dans un orphelinat dirigé par madame Deare, dont les pensionnaires sont régulièrement victimes d'abus en tous genres. Toute tentative de fuite se solde par une mort certaine. Ellie tente néanmoins d'échapper à cette maison diabolique ....