Admis dans un hôpital psychiatrique après une tentative de suicide, en 1969, Hunter "Patch" Adams (Robin Williams) découvre qu'il a le don de réconforter les patients par ses clowneries et blagues impromptues. Expansif et généreux, il se promet de mettre au service d'autrui cette aptitude. Deux ans plus tard, Patch entre en première année de médecine au Virginia Medical College, avec la ferme intention de traiter à l'avenir le patient autant que la maladie ....