Sous le règne de Catherine II, jeune officier, Pierre Griniov, est envoyé dans la lointaine forteresse de Bielogorsk. Là bas il rencontre Maria, fille du Capitaine en place, et en tombe éperdument amoureux. En parallèle, Pougatchov, un chef cosaque, se fait passer pour le tsar Pierre III et mène les paysans rebelles à la bataille contre l'Empire.