Le film brosse l'histoire d'habitants d'un quartier malfamé de Monterey, en Californie lors de la Seconde Guerre mondiale. Le déclin de la pêche y provoque peu à peu la fermeture de conserveries naguère prospère. Doc, un biologiste marin indépendant, vit dans un entrepôt sur les quais où il effectue des recherches sur les pieuvres. Suzy DeSoto travaille par nécessité dans une maison close locale et a de la difficulté à exprimer ses sentiments. Le film se présente comme une collection de petites vignettes décrivant la vie des habitants de la rue de la sardine (Cannery Row). Elle y est décrite comme une région pauvre habitée par une bande hétéroclite de gens ayant connu leurs lots d'échecs, mais qui ont trouvé leur petit coin peuplés d'âmes étrangement proches. Doc et Suzy ne cadrent pas du tout dans ce décor, mais y sont quand même acceptés.