En 1867, Paulina Pandolfini a 18 ans, issue de la bourgeoisie milanaise, elle s'éprend d'un homme de 40 ans, malgré l'opposition de sa famille. Croyante, elle voit dans la mort de son père un signe du ciel. Elle entre au couvent, d'ou elle sera chassée. Elle retrouve son amant et tout fini dans le sang.