Né à Gênes, dans le Nord de l'Italie, fils d'un Autrichien (d'où son nom) et d'une championne de basket. Vittorio Gassman fréquente dans un premier temps l'Accademia d'Arte Drammatica, et débute en 1943, à l'âge de 21 ans, au théâtre, à Milan, avec la troupe d'Alda Borelli. Un certain succès sur scène sera rapidement suivi de ses débuts au cinéma dans La fille maudite, de Giovanni Paolucci, dans un rôle d'ancien combattant qui retrouve son milieu familial transformé. Son physique athlétique le destine alors à des films d'aventures ou de cape et d'épée dont Daniele Cortis, La fille du capitaine, Le chevalier mystérieux, Le prince pirate... dans lesquels il tient presque toujours le rôle du méchant. Une période que le comédien renie aujourd'hui mais d'où émergent néanmoins quelques superbes mélodrames : Riz amer, La traite des blanches et Anna. Parallèlement, il travaille au théâtre avec Luchino Visconti, et forme en 1954 sa propre troupe avec Luigi Squarzina, au sein de laquelle il met en scène et interprète des classiques (Shakespeare, Sophocle) comme des auteurs contemporains (Tennessee Williams). Dès 1953, la MGM lui fait les yeux doux et Gassman tournera quatre films à Hollywood en tant que "latin lover" de service : Le mystère des bayous, Les frontières de la vie, Sombrero et Rhapsodie. Le contrat le liant à la MGM est cependant vite déchiré devant le désastre, mais le comédien, dès lors connu par un large public, apparaît dans de grosses productions italiennes destinées à une audience internationale : Mambo, La belle des belles et surtout Guerre et paix.