Né Peter Cohon à Colver, en Pennsylvanie, Peter Coyote poursuite de solides études universitaires à l'issue desquelles il ressort diplômé en littérature anglaise. Nous sommes en 1964, et le jeune homme est alors accepté à un prestigieux atelier d'écriture dans l'Iowa. A la place, il opte pour un doctorat en littérature effectué à l'université de San Francisco. On peut comprendre son choix. Pourtant, une fois sur place, emporté par le bouillonnement créatif et culturel paré à submerger la Californie des années 60, l'apprenti-écrivain rejoint le San Francisco Actor's Workshop, puis le San Francisco Mime Troup, une troupe de théâtre de rue aux visées pour le moins radicales, et d'ailleurs régulièrement arrêtée pour représentations sans autorisations. Au sein de la petite troupe, Coyote se met à jouer, à écrire et à mettre en scène, notamment la pièce très controversée, en ces temps de ségrégation raciale, "The Minstrel Show, Civil Rights in a Cracker Barrel". La troupe sera encore arrêtée plusieurs fois, cette fois pour avoir joué cette pièce interdite par de nombreuses municipalités. Pourtant, New York leur fera un triomphe, et Peter Coyote s'y installe provisoirement, co-écrivant (avec le comédien Peter Berg), mettant en scène et jouant dans une nouvelle pièce, "Olive Pits".