En 1718, un couple d'anciens domestiques, Devon et Thomas Mainwaring, qui avaient travaillé durant sept années dans le coton pour le compte d'un noble, viennent s'installer sur une petite île que leur maître leur avait léguée, avec leurs deux enfants et un serviteur. Malgré leur titre de propriété, leur arrivée est fort mal vue par les trois frères Gates, des pêcheurs frustes et brutaux des environs. Le père de famille est lapidé. Un mystérieux naufragé est alors recueilli, dérivant sur un frêle radeau ....